什么是合作性金融？
合作性金融是劳动者（或农民）在自愿的基础上，按照“互助互利”和“自助自助”的原则，依靠自我积累和相互援助发展生产、改善民生而组成的非营利性金融机构，它既不同于政府行为，也不同于市场行为，而是自主性的自助和互助性行为。
在发达国家，合作性金融在农村金融体系中占有重要地位，并成为农村金融体系的重要组成部分。例如，荷兰、瑞士、丹麦等国的合作性银行在农村金融体系中处于主导地位，英国、日本、瑞典等国合作性银行与商业银行在农村信贷中基本上“平分秋色”，在美国、加拿大、澳大利亚等国，合作性银行（主要包括农信社）虽不是农村信贷支柱，但也是重要组成部分。
从国际上看，世界农信社已有120余年历史。农信社是当今世界主要的合作性金融机构，属于非盈利性和自助互助性质的机构，按“社员制”管理，以社员为主要服务对象，为社员服务的区域一般在其居住地，贷款时对社员实行利率优惠，并将盈余转为普通股返还给社员。农信社的经营管理具有“三性”原则，即“民主性”、“透明性”和“开放性”，其贷款政策主要有三个方面，即“小、广、勤”，“小”即贷款主要以小户为主，“广”即广泛开展小额信贷业务，“勤”即在农忙是勤发放贷款。
农信社在国际上是一个世界农信社金融体系网络，并通过该网络将业务扩展到全球各个国家，在组织体系上实行三级管理，即总部、区联社和基层社。
农信社在国际上得到各国政府和央行以及国际金融支持机构的普遍关注与特殊支持。例如，农信社在发展中国家和地区的业务活动与减贫事业密切相关，并受到各国政府和央行和世界银行、国际基金等国际组织的特别重视与重点扶持，世界农信社联盟还与国际劳工组织、联合国粮农组织等合作，在世界范围内开展关于农信社、小额信贷以及农村金融等问题的研究及其有关的实验。