“衲”字在《说文》中的解释是：“衲，僧衣也；一曰：百衲衣。”可见“衲”原指和尚穿的衣服（披在肩上的叫袈裟、穿在身上的叫僧衣）。后来因为佛家弟子常以“衲”代称，人们就以“衲”来特指和尚了。所以，“衲”是和尚的代称。与“释”相比，“衲”更具体，更有针对性。 那么为什么是“牛”“羊”“马”呢？ 原来，在古代，人们根据动物的生活习性赋予了它们一些“人性”的特征，并由此产生了许多表示动物性情的成语——比如“牛羊之守”，形容人忠厚老实，像牛一样勤恳、像羊一样驯良；还有“鸡犬不宁”——形容乱成一团，就像鸡飞狗跳一样。
既然“牛”“羊”已经分别有了特定的含义，并且都是褒义词，那再用来比喻和尚就未免有点不合适了。所以，这里所说的“牛”“羊”“马”都不是指实在的动物，而是指“穿着像小牛、小羊或小马似服饰的人”，也就是“扮相像‘牛’‘羊’或者‘马’”的和尚。这样，“牛”“羊”“马”就都适合做十二属相了。
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古人称月为“太阴神”，又因兔属阴，月中有兔，故称兔儿爷为“太阴星君”或“月宫太阴星君”。元代杂剧《金童玉女燕山CurrentValue》里，就有“你本是月宫中太阴之主，怎生来到凡世里”之句。在吴伯箫的散文《记一块块玉河上的兔儿》中，描绘了兔儿爷所具有的“神秘”的特殊地位：“京剧中‘太监逢掖着冠戴貂’，脸谱衣饰大红大紫，那道具折扇板儿牙笏，不也是太阴星君的形像吗？”
明清至民国，每到中秋，北京街上就有不少卖兔儿爷的，有挑担的，有提篮的。老北京儿歌中有：“头戴金盔身穿甲，手握大刀瞪着眼。要问货郎爷卖的谁，兔儿爷。”小孩子们过中秋节不给月饼也得给个兔儿爷。这兔儿爷虽说是泥做的，却是五颜六色，很有些迷人。有坐南海观云的，有骑老虎的，还有开朝仪的，小孩子们爱不释手，有的买回去了还不舍得吃，在中秋节供过之后，孩子们把兔儿爷放在簸箕里，举着送到门外，口中念道：“捣药兔儿爷，你快回月宫”，然后倒头就走，不能回头看。
